天水气候宜人、风光秀美，境内河流密布、阡陌纵横，绿树成荫、鸟语花香，充满着江南水乡特有的韵味。同时，天水是西秦之地，又是秦声的发源地，称秦州约有1700年。虽然秦腔吼遍陕甘大地，但在天水这块美丽的土地上依然流传着属于自己的戏曲——秦州小曲。秦州小曲又名秦州曲子戏，俗称乡土社戏，乡土气息浓郁，曲调悠扬，音色在欢快中流露出凄婉、热烈中折射出苍凉清苦的韵味。由此，南秦腔、北秦腔都由秦州小曲演变而来。

秦州小曲流传于天水市秦州区以南的娘娘坝李子园、平南、天水和汪川镇神话传说唢呐，尤以娘娘坝李子园的小曲内容丰富，形式多样，传唱范围最为广泛。据《天水戏曲志》记载，秦州小曲创建时间为1851-1861（清朝咸丰年间），以陈旺所建的魁盛班演秦州小曲为主，后来发展为秦腔，扩充到城区、郊区及农村。小曲演唱历史至少可以追溯到17世纪的清代早期，有200多年的历史，它传承一段历史文化和文物故事，特别是继承了地方方言在演唱中的文化脉络，有历史价值，又有曲艺文化研究考古价值，被称为是中国秦腔、眉户戏发展史的重要参照，是西部戏曲史上的一枚“活化石”。

秦州小曲以演唱具有人文情节的剧目（折子或段子）为主，配以文、武、器乐组合而成的完整的民间曲艺表演形式，曲目里反映了汉、唐、宋、元、明、清以来的历史神话传说民间故事情节，基本曲调为九宫十八调，还渗入一些佛、道、音乐曲调，其曲调反映着淳朴的乡音乡情，曲调悠扬、优美柔和，流传下来的曲目约有七八十首（折、段），其中包含部分民歌，也保留一些社火曲儿，但主要演唱的以秦州小曲为主，它以历史故事、忠孝节义、婚姻爱情、尊老爱幼等为情节，以民俗实物做道具，地方方言道白，朴实无华，乡土气息浓厚。

秦州小曲演唱时，乐器主要包括打击乐和弦乐，俗称文、武场面，文场面弦乐为主，有三弦、二胡、板胡、笛子，也有配以扬琴的弦乐以曲调为据，武场面以打击乐为主，早先使用四片瓦，后来常用干鼓、红鼓（抬鼓）、梆子、大钹、喜锣、钐子、碰铃、大锣、唢呐等。文武场面配合默契，形成优美动听的伴奏器乐。

秦州小曲大多取材于人们耳熟能详的历史演义和爱情故事，如《花亭相会》《张连卖布》《李彦贵卖水》《赵匡胤送妹》《小放羊》《大保媒》等等，其表演形式也与秦腔表演差不多，既有田间地头、街口巷尾的即兴演唱，也有浓妆重彩、粉墨登场的舞台表演；既有独唱、对唱、齐唱、伴唱等歌唱形式，也有人物故亊道白和戏剧化的丑角。演出时，只要条件允许，就要配以文、武场面乐器和相应的服饰、道具，讲究舞台艺术效果。

卓人月说：“小曲为明代一绝，可与唐诗、宋词、元曲媲美。”冯梦龙说：“山歌系民间性情之响，逐不得列於诗坛，但它情真意切”。秦州小曲来源于山歌与民歌、性情之调，因而始终保持着野性趣味神话传说唢呐，风土人情。“小曲”出身的秦州曲子戏，千百年一直活跃在农村山野田园之中，自由浪漫地生存着，即兴抒情，意切情真，爱唱就唱，随意性很大。它是以山野为台，以痴心达情为趣，有唱有和，村夫民妇，老人小孩都可以唱，无拘无束，自娱自乐，唱性情爱恋歌，寓教于乐，教子相夫，礼仪孝道，等一切社会现象和传统文化，都可以在生活中传唱。

戏里乾坤大，曲中日月长。传统的秦州小曲调韵有九宫十八调，代代都是口授心传，经过沧桑岁月的洗礼，有的早已失传，但近年来，经过李亮等人的收集整理，已达到36个调韵。由于秦州小曲唱出了许多百姓心声，因而时至今日，仍然吸引了不少爱好者。每逢村里婚丧嫁娶和四邻八乡文化庙会，小曲艺人都要应邀前往演出，就连每年的天水伏羲文化艺术节，也少不了他们的身影。