在蔡京等人鼓动下，徽宗在开封城内大兴土木，营建新宫殿，其中以政和四年（1114年）重建的延福宫规模最宏大。延福宫原址在京城的西北隅宋徽宗奇闻异事诗，徽宗厌其逼窄，乃命内侍童贯、杨戬等人，择地于景龙门至天波门之间，“大兴营造”。新建的延福宫，金碧辉煌，遍布亭台楼阁，争奇斗艳，各有千秋。开封地势平坦，没有山，徽宗就命内侍梁师成等人，仿照杭州凤凰山形状和气势，在京城东北部兴建一座人工山，作为御花园，名曰艮岳。山周围十余里，到处是名花异草和珍禽异兽。此山全部由江南运来的奇石堆砌而成。园内的中心是万岁山宋徽宗奇闻异事诗，山周十余里，主峰高百余米，上有介亭，分东西二岭，直接南山。为了搜集江浙地区奇花异石，织绣丝绸和象牙金玉器物，朝廷在苏州和杭州设置应奉局和造作局。造作局的各种工匠多达数千人，而所用物料全是从民间榨取而来。应奉局不但役使大量人员到山岩湖泊中搜求珍异，而且对居民家中的奇花异石，也一律无偿征取。然后用大量船只运往开封，每十船组成一纲，前后相继，称为花石纲。这项虐政对浙江一带人民敲骨吸髓，以致民怨沸腾，激发由方腊领导的大规模农民起义。起义农民对于落入自己手中的政府官员，采用极为残忍的处置手法，诸如活埋、刨心挖腹、砍断四肢、乱箭射死、熬成膏油之类，可见人民对官吏仇恨之深。这场起义虽被镇压，却令北宋元气大伤。

徽宗对道教极为狂热，自称太上老君托梦给他，要他振兴道教。他下诏京师和地方州郡，广建道观，并设置道官，共分26阶，秩比中大夫（正五品）至将士郎（从九品）。又在太学和地方州县学设立道学，立《黄帝内经》、《道德经》、《庄子》等博士，招收道学生徒。徽宗自称“教主道君皇帝”，虽然这一称呼只能用于道教章疏，他自己却对这个“雅号”情有独钟。

徽宗好大喜功，不顾宋辽两国的“澶渊之盟”，在宣和二年（1120年），与金国结成“海上之盟”，联合灭辽。1124年，金军灭辽国，但唇亡齿寒，宋朝也成为金国侵略的目标。 1125年10月，金太宗遣完颜宗望和完颜宗翰分两路南下入侵北宋。1126年1月18日，徽宗因战事失利，便装作患病跌倒在地，昏迷不醒。群臣见状慌忙灌药。须臾，徽宗佯装苏醒，伸臂示意取纸笔，颤抖着用左手写道：“皇太子可即皇帝位。”赵桓随即继位，是为宋钦宗，徽宗则以“教主道君太上皇帝”之名，退居内宫。钦宗即位后，改元靖康，取自“日靖四方，永康兆民”，具四方安宁，让万民幸福之意。当金军逼近开封之际，徽宗与蔡京子蔡攸竟连夜出城南逃。蔡京、童贯等人也相继携家眷和财富逃跑。钦宗委童贯以东京留守之职，他竟然拒绝接受，而与高俅等率“胜捷兵”紧随徽宗南逃。这一伙人相继逃到东南以后，又以“太上皇帝圣旨”之名，截留了这地区上缴朝廷的物资，甚至扣留勤王援兵，实际把持了东南地区的行政、经济、军事大权，甚至准备在镇江（今属江苏）请徽宗重新登极。这对钦宗威胁极大。待金军暂退后，钦宗即把徽宗的佞臣悉数清除，并派军队“迎接”徽宗回京。