从明末到清初，中国封建统治者为保江山不受“异端邪说”影响而闭关锁国，几百年间都不曾了解外国先进的经济科技和军事成果，“万马齐喑究可哀”正是当时中国社会长期处于蒙昧状态的真实写照

1840年6月，一支拥有50艘舰船、3000名船员并搭载4000名陆军的英国东方远征军出现在中国广东海面。他们以华夏典籍中从未记载过的“船坚炮利”，轰开了中华帝国古老的大门。自此，清末中国人盲目自傲的军事蒙昧状态被无情打破。

衡量一个国家及其军队是否落后，主要依据经济水平、武器装备和思想观念三个标准。鸦片战争前的中国同大英帝国相比已存在全面“代差”。从经济上看，英国资本主义工业生产所创造的财富已远超小农手工劳作的中国，1840年清政府年财政收入为4000万两白银，而同年大英帝国的财政收入为5200万英镑，折合白银3.46亿两，是清政府的8倍多。曾有西方学者称此时中国的GDP占当时全球总GDP的三分之一，这实属违反史学和经济学常识的谬谈。鸦片战争时清朝所用火炮还停留在明末所引进的荷兰“红夷大炮”的水平，多数士兵仍使用刀矛。

清末统治者军事思想之落伍更是令人惊愕。在鸦片战争爆发时，自诩“天朝”远胜各“蛮夷”的清朝统治者对英国的情况不屑一顾，甚至连思想颇为开放的林则徐在见到英国人之前，也认为洋人见清朝官员不下跪是因为腿不会打弯。在查禁鸦片后，林则徐曾想到英国人可能会进行报复，但觉得英军不堪一击，不必过虑。待英军真打上门来，一触即溃的却是清朝军队。道光皇帝下令从全国抽调10余万军队投入前线，在沿海地区又临时组织数十万乡勇团练，然而这些兵力没有打过一次胜仗，未曾守住一座城池。而英军只以500人阵亡的代价杀伤清军约2万人鸦片战争中的清朝历史事件，攻城略地可谓易如反掌。广州城郊三元里民众曾自发组织起数千人，利用雨夜英军火枪受潮之机用锄头等农具击敌，显示了中国人民敢于斗争的精神。后来中国学者从英国档案中查到的此次交锋真实战果只是打死5名侵略者，而清宫档案中当时的请功奏报也只称杀敌十几名。

面对危局，清廷大吏纷纷献计献策，但在陈旧愚昧的思想作用下，这些可笑的计策令大清的命运更为可悲。有的官员提出“击足”战法，其依据是洋兵的腿不会弯曲，一旦被打倒在地便爬不起来。有的提出模仿诸葛亮火攻英军。当时防守广州的湖南提督杨芳认为，英舰炮火猛烈且准确，应该是妖术，便将污秽之物置于城墙之上来对抗英军的“妖术”。在坚船利炮面前，清朝统治者的意志快速崩塌。甚至当看到陈化成在吴淞口打伤英舰的奏报时，道光皇帝竟以朱笔批驳道：“撒谎！我们之炮安能打坏夷船！”

从明末到清初，中国封建统治者为保江山不受“异端邪说”影响而闭关锁国，几百年间都不曾了解外国先进的经济科技和军事成果鸦片战争中的清朝历史事件，“万马齐喑究可哀”，正是当时中国社会长期处于蒙昧状态的真实写照。西方资本主义在鸦片战争后的大肆入侵，倒是充当了“不自觉的历史工具”，这让有“抗夷”实践的中国知识分子在军事上有了跨时代的认识进步。

林则徐到广东同洋人打交道后，很快认识到自己认知上的错误，便“日日使人刺探西事，翻译西书”。他看到西方在武器和技术上的优势，提出“师敌之长技以制敌”，希望通过“器”“技”的提升来改变清朝落后的现实。而他的好友魏源则通过审问英国俘虏和大量搜集涉外资料，进一步看到西方“养兵、练兵之法”及其国内工商业的发达。然而令人叹息的是，魏源所著《海国图志》在当时国内鲜有人问津，却在日本引发较大反响，可见中国封建思想的统治何其顽固。

鸦片战争的隆隆炮声唤醒少数中国人开眼看世界，也正是这批人为后来打破中国蒙昧状态、推进中国近代军事变革吹响了最早的号角。但这种开眼看世界的代价是惨痛的，中华民族自此陷入被侵略被奴役的深渊。